À la découverte de l'avion le plus rapide de l'histoire

Un avion développé dans les années 1950 détient le record de vitesse en vol. Le North American X-15 a effectué son premier vol en 1959, mais c'est en octobre 1967 qu'il a atteint sa vitesse maximale, en atteignant 7 272 km/h, équivalente à 6,7 fois la vitesse du son.

Le North American X-15 est également l'avion le plus haut en altitude de l'histoire, atteignant une altitude de 107,9 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. L'armée de l'air américaine considère qu'au-delà de 80 kilomètres, l'avion entre déjà dans l'espace.

Ainsi, les pilotes du North American X-15 ont reçu le titre d'astronautes. Douze pilotes ont piloté l'avion le plus rapide de l'histoire. Parmi eux, Neil Armstrong, le premier homme à poser le pied sur la lune. Il a effectué sept vols à bord du X-15 avant sa mission historique sur la lune.

Le North American X-15 a aidé le projet spatial américain de plusieurs manières. Il s'agissait d'un avion de recherche hypersonique qui a contribué au développement de plusieurs technologies. Les informations obtenues dans le cadre du programme X-15 ont contribué au développement des programmes de vaisseaux spatiaux Mercury, Gemini et Apollo, ainsi qu'au programme de la navette spatiale.

Trois avions de ce modèle ont été produits

Malgré ces notes superlatives, ils n'ont effectué que 199 vols au total entre 1959 et 1968. La première unité a volé sans incident, tandis que la troisième a été détruite dans un crash après que le pilote ait été désorienté lors de la rentrée dans l'atmosphère. L'avion responsable de l'atteinte de la plus haute vitesse de l'histoire était le deuxième à être produit. L'avion a dû être reconstruit après un crash à l'atterrissage et sa capacité de propulsion a été augmentée, ce qui lui a permis de devenir l'avion le plus rapide de l'histoire. L'appareil a reçu la désignation X-15A2 et se trouve aujourd'hui au musée de l'armée de l'air à la base aérienne de Wright-Patterso.

Lancement en vol par un B-52

En raison de la forte consommation de carburant de son moteur-fusée, le X-15 a été lancé dans les airs à partir d'un avion B-52 en vol à une altitude d'environ 45 000 pieds (13,7 kilomètres) et à des vitesses supérieures à 800 km/h (500 mph). Selon la mission, le moteur fournit la poussée pendant les 80 à 120 premières secondes de vol, lorsqu'il atteint sa vitesse et son altitude maximales.

Le reste du vol, d'une durée de huit à douze minutes, s'est déroulé sans énergie et s'est terminé par un atterrissage en plané à une vitesse d'environ 320 km/h. Comme il s'agissait d'un avion destiné à tester et à développer de nouvelles technologies, il n'était pas nécessaire de couvrir de grandes distances.

Défis de conception

En raison de ses capacités à haute vitesse, le North American X-15 devait être conçu pour résister à des températures aérodynamiques de plus de 650 degrés Celsius. Pour résister à la chaleur, l'avion a été fabriqué avec un alliage spécial de nickel à haute résistance appelé Inconel X. L'avion a également été confronté à plusieurs défis en matière d'aérodynamique et de contrôle du vol à haute altitude, car l'air extrêmement fin rendait difficile le fonctionnement des surfaces de contrôle. Pour voler dans la région hors de l'atmosphère terrestre, le X-15 utilisait un système de contrôle de réaction. Des fusées à impulsion au peroxyde d'hydrogène dans le nez de l'avion permettaient de contrôler l'incitation.

Le développement du X-15 a débuté en 1954 dans le cadre d'un programme de recherche conjoint sponsorisé par l'ancienne Naca, prédécesseur de la NASA, l'US Air Force et la Navy, en collaboration avec des entreprises privées. North American a été sélectionné comme maître d'œuvre du projet. Le North American X-15 était un petit avion. Pouvant accueillir un seul membre d'équipage, l'avion mesurait 15,2 mètres de long, 3,9 mètres de haut et avait une envergure de 6,7 mètres.