La Chine met en orbite le nouvel équipage de sa station spatiale

La fusée Longue Marche 2F transportant le vaisseau spatial Shenzhou-13 avec trois astronautes à bord a décollé de Jiuquan, dans le nord de la Chine.

Trois heures avant leur départ de la Terre, une cérémonie d'adieu a été organisée pour les trois cosmonautes : Zhai Zhigang, 51 ans, Wang Yaping, 41 ans, et Ye Guangfu, également 41 ans.

Au cours de la cérémonie, ils sont apparus confiants quant à la mission qui les attend: poursuivre la construction de la station spatiale chinoise Tiangong ("Palais céleste" en mandarin) et y rester pendant six mois, soit plus longtemps qu'aucun astronaute chinois n'a passé dans l'espace à ce jour.

UNE STATION EN CONSTRUCTION

Shenzhou-13 sera le quatrième vaisseau spatial à visiter Tiangong et le deuxième avec un équipage, après que Shenzhou-12 ait transporté trois astronautes qui sont revenus sur Terre en septembre dernier après un séjour de trois mois.

La construction devrait s'achever fin 2022, après que les équipages des futurs Shenzhou-14 et Shenzhou-15 auront terminé les travaux prévus.

Une fois achevées, les missions au cours desquelles les astronautes passent plusieurs mois sur la station seront courantes. L'un des principaux objectifs de Shenzhou-13 est donc de "tester la capacité de la station et de l'équipage à supporter de longs séjours".

La station, qui pèsera environ 70 tonnes et devrait fonctionner pendant une quinzaine d'années en orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, accueillera à bord du Shenzhou-13 Wang Yaping, la première femme à y poser le pied.

DEUX VÉTÉRANS ET UN NOUVEAU VENU

Zhai Zhigang et Wang Yaping ont déjà visité l'espace auparavant, respectivement en 2008 et 2013. Ce sera la première fois pour Ye Guangfu, le plus jeune.

Les trois astronautes devront vivre ensemble pendant six mois dans un espace confiné, mais lors d'un point de presse au pied de la structure, Huang Weifen, l'un des concepteurs en chef de la mission, a déclaré que la personnalité des astronautes avait été prise en compte lors de la sélection : "Zhai est un homme optimiste et drôle, Wang est une personne joyeuse", tandis que Ye, astronaute pour la première fois, "a une grande capacité de sacrifice".

M. Huang a expliqué que "l'effet psychologique de l'isolement et l'atrophie musculaire" font partie des questions qui préoccupent le plus les scientifiques.

Selon M. Huang, les astronautes "pourront regarder des vidéos en direct, lire des livres et parler à leur famille" pour atténuer leur solitude et ont reçu pour instruction de "faire de l'exercice" pour éviter les problèmes musculaires.

Les responsables du programme spatial ont déclaré jeudi que l'équipage devrait effectuer "deux ou trois" sorties spéciales et, si Wang en est chargée, elle deviendra la première femme chinoise à le faire.

Wang a déjà acquis une certaine notoriété lors de son précédent voyage, en 2013, lorsqu'elle a donné des leçons vidéo en direct sur la physique à des millions d'étudiants chinois, ce qu'elle répétera lors de ce voyage.

UNE STATION SPATIALE À PART ENTIÈRE

Le directeur adjoint de l'Agence spatiale pour les missions habitées, Lin Xiqiang, a reconnu que le veto américain à la collaboration entre la NASA et toute institution liée au gouvernement chinois avait "une certaine influence" sur le projet de station spatiale chinoise.

Cette décision, prise par le Congrès américain en 2011, faisait suite à des années de soupçons selon lesquels la Chine avait utilisé des informations provenant de fabricants américains de satellites pour développer ses missiles balistiques intercontinentaux, comme l'affirmait un rapport de la chambre des représentants des États-Unis en 1999.

En tout état de cause, les astronautes chinois ont été exclus de la station spatiale internationale, où ils n'ont jamais mis les pieds.

Toutefois, M. Lin a expliqué que la Chine "avait déjà ses propres plans" pour son programme spatial, qu'elle développe depuis les années 50.

Lin a reconnu que le programme spatial américain "est le numéro un", mais les scientifiques qui ont parlé à la presse ont montré qu'ils croyaient en leurs chances.

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait ressenti une certaine pression avant le lancement, He Yu, l'un des scientifiques impliqués dans le programme, a répondu sans hésiter : aucune pression du tout.